Κάθε ουσία που προστίθεται στο πολυμερές σύστημα που μπορεί να αυξήσει την πλαστικότητα του πολυμερούς συστήματος μπορεί να ονομαστεί πλαστικοποιητής.
Η κύρια λειτουργία των πλαστικοποιητών είναι να αποδυναμώνουν τον δευτερεύοντα δεσμό μεταξύ των μορίων του πολυμερούς, δηλαδή τη δύναμη van der Waals, αυξάνοντας έτσι την κινητικότητα των μοριακών αλυσίδων πολυμερών, μειώνοντας την κρυσταλλικότητα των μοριακών αλυσίδων πολυμερών, δηλαδή αυξάνοντας την πλαστικότητα των πολυμερών, απόδοση είναι ότι η σκληρότητα, ο συντελεστής, η θερμοκρασία μαλακώματος και η θερμοκρασία ευθραυστότητας του πολυμερούς μειώνονται, ενώ η επιμήκυνση, η ευκαμψία και η ευκαμψία αυξάνονται.
Οι πλαστικοποιητές μπορούν να χωριστούν σε δύο τύπους ανάλογα με τον τρόπο δράσης τους, δηλαδή σε εσωτερικούς πλαστικοποιητές και σε εξωτερικούς πλαστικοποιητές.
Ο εσωτερικός πλαστικοποιητής είναι στην πραγματικότητα μέρος της ένωσης. Γενικά, ο εσωτερικός πλαστικοποιητής είναι το δεύτερο μονομερές που εισάγεται κατά τον πολυμερισμό του πολυμερούς. Επειδή το δεύτερο μονομερές είναι συμπολυμερισμένο στη μοριακή δομή του πολυμερούς, η κανονικότητα της μοριακής αλυσίδας του πολυμερούς μειώνεται, δηλαδή μειώνεται η κρυσταλλικότητα της μοριακής αλυσίδας του πολυμερούς. Για παράδειγμα, το συμπολυμερές οξέος χλωριούχου βινυλίου-βινυλεστέρα είναι πιο εύκαμπτο από το ομοπολυμερές χλωριούχου βινυλίου. Το εύρος θερμοκρασίας χρήσης του εσωτερικού πλαστικοποιητή είναι σχετικά στενό και πρέπει να προστεθεί κατά τη διαδικασία πολυμερισμού, επομένως ο εσωτερικός πλαστικοποιητής χρησιμοποιείται λιγότερο.
Ο εξωτερικός πλαστικοποιητής είναι μια ένωση ή πολυμερές χαμηλού μοριακού βάρους. Η προσθήκη του πλαστικοποιητή στο πολυμερές που πρέπει να πλαστικοποιηθεί μπορεί να αυξήσει την πλαστικότητα του πολυμερούς. Οι εξωτερικοί πλαστικοποιητές είναι γενικά ένα είδος υψηλού σημείου βρασμού, σκληρό έως πτητικό υγρό ή στερεό χαμηλού σημείου τήξης και οι περισσότεροι από αυτούς είναι οργανικές ενώσεις εστέρα. Συνήθως, ο εξωτερικός πλαστικοποιητής δεν αντιδρά χημικά με το πολυμερές και η αλληλεπίδραση μεταξύ του εξωτερικού πλαστικοποιητή και του πολυμερούς είναι κυρίως το φαινόμενο διόγκωσης όταν αυξάνεται η θερμοκρασία, σχηματίζοντας ένα στερεό διάλυμα με το πολυμερές. Η απόδοση του εξωτερικού πλαστικοποιητή είναι σχετικά ολοκληρωμένη, εύκολη στην παραγωγή και χρήση, και χρησιμοποιείται ευρέως. Τώρα οι άνθρωποι γενικά αναφέρονται στους πλαστικοποιητές ως εξωτερικούς πλαστικοποιητές. Ο φθαλικός διοκτυλεστέρας (DOP) και ο φθαλικός διβουτυλεστέρας (DBP) είναι και οι δύο εξωτερικοί πλαστικοποιητές.